Histoire de la FBL

Jean-Hubert Biermans naît à Herkenbosch, dans le Limbourg néerlandais, le 31 décembre 1864 dans une famille de condition modeste. En 1877, il commence à travailler sur les chantiers ferroviaires de l’ingénieur et entrepreneur Florent Lapôtre. Quelques années après, Biermans convoite la fille du « patron », Berthe Lapôtre, née le 10 mars 1866, à Agimont (en province de Namur) mais le père de celle-ci l’éconduit car il ne voulait pas marier sa fille à un subordonné.

Biermans est engagé de 1889 à 1898 à la Compagnie du Chemin de Fer du Congo. Mais il va finir par travailler pour le général Thys, secrétaire et homme de confiance de Léopold II, qui l’envoie en 1900 au Canada pour contrôler une de ses sociétés. En 1903, Biermans crée la Belgo Pulp and Paper Cy à Shawinigan, qui produit de la pâte à papier et du papier journal et qui prospère en ce début du siècle.

Entre-temps, en 1904, Berthe se retrouve veuve avec un fils, Florent (né le 26 mars 1897), à la santé précaire. Hubert Biermans a attendu son heure avec détermination… Il correspond, en effet, durant deux bonnes années avec la fille de son ancien patron avant de, finalement, l’épouser, en 1907, à Middelkerke (près d’Ostende). Le couple Biermans-Lapôtre accède à la citoyenneté canadienne et octroie des dons en faveur d’institutions d’enseignement telles que le Collège Stanislas de Montréal ou les Universités de Montréal, McGill et Laval. A l’automne 1926, Biermans ayant cessé d’être un « industriel » à proprement parler, le couple regagne l’Europe. Biermans a placé ses avoirs dans une dizaine de banques et investit, achète, revend… 

Le couple mène une vie de retraités actifs, très aisés, entre leurs résidences françaises, canadienne, monégasque. C’est toutefois en France que le couple s’installe principalement. Lorsqu’ils donnent à une association dont ils partagent les valeurs, ils n’exigent d’autre contrepartie que de voir figurer leurs deux noms sur les plaques commémoratives. Biermans va alors faire des dons à de nombreuses associations belges qui lui permettront d’être décoré par le roi Léopold III le 24 juillet dans le cadre de l’ Exposition Internationale des « Arts et Techniques dans la Vie moderne ». 

Dans ce désir de « redistribution » de sa fortune, Biermans a été le plus généreux avec la France, en faisant ériger la Fondation Biermans-Lapôtre sur le site de la Cité Internationale Universitaire de Paris (CIUP). Il s’agit à nouveau d’une donation du couple de 15 000 000 de francs-or, nécessaire pour bâtir et aménager le pavillon.

En quoi le projet de la Cité internationale universitaire de Paris (CIUP) a-t-il pu séduire le couple Biermans? L’un de ses principaux initiateurs, André Honnorat, souhaitait contribuer au positionnement de la France comme capitale intellectuelle mondiale. Ministre de l’Instruction publique, il a défendu l’idée de réserver 20 hectares parmi les terrains de l’enceinte fortifiée de 1841 alors en cours de dérasement. Ils auraient été mis à disposition de l’Université de Paris aux fins d’y bâtir des maisons d’étudiants. 

Au tout début des années 1920, Biermans cherche un terrain afin de pouvoir y bâtir une résidence destinée à « une soixantaine d’ingénieurs belges et hollandais ». Honnorat convainc Biermans de voir plus grand. A l’origine, les Biermans auraient souhaité que la Fondation soit la voisine immédiate de «leurs amis canadiens », mais, dès le 20 juin 1924, la Commission d’architecture de la Cité avait fixé l’emplacement du pavillon belge « à l’angle du Boulevard Jourdan et de l’allée conduisant à l’entrée face à la rue Gazan ».

La Fondation fut inaugurée le 04 novembre 1927. En raison de la nature du financement, il s’agi d’une « maison non rattachée », soit d’une Fondation disposant de son propre Conseil d’administration, libre d’agir toutefois dans le respect des règlements en vigueur sur le campus de la Cité.

Depuis la mort de Biermans en 1953, l’Ambassadeur de Belgique est le président de la Fondation Biermans-Lapôtre…

La fondation est ouverte 24h/24H, 7J/7J tandis que l’administration est ouverte de 9h à 17h du lundi au vendredi.

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