Geschiedenis van de Stichting

Foto van de Stichting Biermans-Lapôtre in 1927, het jaar van haar inhuldiging. Het huis werd op 4 november 1927 ingehuldigd door Z.K.H. Prins Leopold, in aanwezigheid van Gaston DOUMERGUE, President van de Franse Republiek. 

Goed om te weten: 

• Jean-Hubert BIERMANS en Berthe LAPOTRE waren de eerste niet-Franse mecenassen die hun steun betuigden aan de scheppers van de Cité internationale.
• Armand GUERITTE, architect van de stichting BIERMANS-LAPOTRE, is de ontwerper van een ander paviljoen van de Internationale Stad: het Huis van de Provincies van Frankrijk.

In deze wens om zijn fortuin te "herverdelen", was Biermans het meest protserig met Frankrijk, door de Stichting Biermans-Lapôtre te laten oprichten op de plaats van de Cité Internationale Universitaire de Paris (CIUP). Ook hier gaat het om een schenking van het echtpaar: ongeveer 6.000.000 van het aangeboden totaalbedrag is afkomstig uit het "patrimonium" van Berthe Lapôtre. De echtgenote van Biermans was ook betrokken bij de keuze van de grond en de aankoop van de eerste meubels voor het huis. Voor de bouw en de inrichting van het paviljoen was in totaal 15.000.000 goudfrank nodig. In januari 1929, in een context van economische crisis, verklaarde Hubert Biermans inderdaad dat hij niet langer geïnteresseerd wilde zijn "in de werken die in de Stad werden opgericht", omdat zijn "opvattingen" ongetwijfeld "zijn middelen te boven waren gegaan"...

Hij heeft inderdaad ook, maar in veel mindere mate, deelgenomen aan de bouw van een paviljoen voor residenten aan de universiteit van Laval (in Quebec City) (50.000 frank), evenals aan de bouw van de Cité Héger op de Solbosch-campus van de Université libre de Bruxelles (50.000 frank). Van hem is ook bekend dat hij een schenking heeft gedaan aan de Universiteit van Leuven.

Waarom was het project van de Cité internationale universitaire de Paris (CIUP) zo aantrekkelijk voor de Biermans? Een van de belangrijkste initiatiefnemers, André Honnorat, wilde bijdragen tot de positionering van Frankrijk als intellectuele hoofdstad van de wereld. Als minister van Openbare Instructie verdedigde hij in 1919 voor de Kamer van Afgevaardigden het idee om 20 hectare grond braak te leggen binnen de versterkte ommuring van 1841, die op dat moment werd vernietigd. Zij zouden ter beschikking van de universiteit van Parijs zijn gesteld om er studentenhuizen te bouwen. In mei 1920 ontmoette Honnorat Paul Appel, wiskundige en sinds maart rector van de universiteit van Parijs, en de rijke Elzasser industrieel Emile Deutsch de la Meurthe. Deze laatste kwam met een opmerkelijk voorstel: hij stelde voor tot 10.000.000 goudfranken te financieren voor de bouw van een paviljoen dat plaats zou kunnen bieden aan 350 Franse studenten. Deutsch, die op 19 mei 1924 overleed, had niet de gelegenheid om zijn Huis voltooid (en ingehuldigd) te zien in juli 1925.

Voorlopig werd op 7 juni 1921 een overeenkomst ondertekend tussen de Stad en de Staat (namens de Universiteit van Parijs). Uiteindelijk stond de eerste slechts 9 hectare af - op de plaats van de bastions 81, 82 en 83 (gelegen tegenover het Parc Montsouris) - tegen 13.500.000 frank waarover bitter was onderhandeld (de Stad eiste het18) en de tussenkomst van de President van de Republiek! De stad beloofde ook grond langs de rivier aan te kopen om een park aan te leggen. Lucien Bechman (universitair architect) was verantwoordelijk voor het algemene ontwerp van het stadsproject, en J.C.N. Forestier (opgevolgd door Léon Azéma) voor de ontwikkeling van het park.

Biermans kent en waardeert Honnorat, zowel de man als zijn "morele" werk, dat bevorderlijk is voor de "vermenging" van culturen. Als door de Angelsaksische methoden beïnvloede donor kan hij de essentiële rol van het particulier initiatief in het project alleen maar onderschrijven. Maar zijn resolutie dankt hij in hoofdzaak aan een naaste verwant, de Canadees Philippe Roy. Het was deze voormalige senator, toen hoge commissaris in Frankrijk (van 1911 tot 1928) en stichter van het Canada House op de plaats van de Cité, die Biermans in contact bracht met Honnorat. In het prille begin van de jaren twintig was Biermans op zoek naar grond om een residentie te bouwen voor "een zestigtal Belgische en Nederlandse ingenieurs". Honnorat overtuigde Biermans om groter te denken. Volgens de overlevering zou de zakenman zich na een grote Bourgogne hebben overgegeven aan de argumenten van zijn gesprekspartner in Larue (toen het meest elegante restaurant van Parijs). 

Bovendien was Philippe Roy, die van 1927 tot 1938 lid was van de Raad van Bestuur van de Stichting Biermans-Lapôtre, een waardevolle relatie. Van 1928 tot zijn terugkeer naar Canada in 1938 was hij de eerste buitengewone gezant en gevolmachtigd minister van zijn land in Frankrijk. Hij was toen de tweede Canadese burger die diplomatieke voorrechten genoot.

Oorspronkelijk hadden de Biermans graag gezien dat de Stichting de onmiddellijke buur zou zijn van "hun Canadese vrienden". De architecturale commissie van de stad had echter reeds op 20 juni 1924 de locatie van het Belgisch paviljoen vastgelegd "op de hoek van de Jourdanlaan en de steeg die leidt naar de ingang aan de rue Gazan". Berthe Lapôtre was meteen gecharmeerd van het 4000 m² grote terrein. Voor kolonel Léon Nestor Preud'homme (1871-1936), de eerste kortstondige directeur van de Stichting en in die tijd door Biermans belast met de zorg voor de goede werking van de site, was dit het beste van het terrein dat aan de Cité was toegekend.

Biermans zal voortaan niet beknibbelen op de uitgaven van het Huis, dat zich "in de eerste plaats" - zoals in de schenkingsakte staat - "zal bekommeren om Belgische studenten in Frankrijk" en "in de tweede plaats" om "Nederlandse Limburgers en Luxemburgers die een beurs ontvangen". Gezien de aard van de financiering is het een "niet-verbonden huis", d.w.z. een stichting met een eigen raad van bestuur, die echter vrij is om te handelen in overeenstemming met de op de Cité-campus geldende voorschriften.

Overal op de bouwplaats houdt Biermans de boekhouding nauwlettend in de gaten, ook al laat hij de dagelijkse leiding van de zaak over aan Dehauffe, met wie hij vaak meerdere keren per dag correspondeert. Reeds op 11 april 1924 koos Biermans zijn architect, Armand Guéritte (1879-1940), die op 27 juni de schets van het gebouw voorlegde aan het Cité universitaire comité. Biermans kreeg op 31 juli kennis van deze voorbereidende werkzaamheden. Hij hield vast aan het idee van een T-vormig gebouw (1330 m² met kelder, begane grond, mezzanine, vier vierkante verdiepingen en een vijfde verdieping met lambrisering), met een "schitterende ingang en tuinen rondom het gebouw". Deze configuratie was noodzakelijk vanwege de indeling van het terrein, maar aanvankelijk had de schenker de voorkeur gegeven aan een omgekeerd V-vormig gebouw. 

Waarom koos Biermans Guéritte, die ook het Maison des Provinces de France ontwierp? Deze hoofdarchitect van burgerlijke bouwwerken (in de wedstrijd van 1920) - met name voor de stad Versailles - wordt erkend als specialist op het gebied van de restauratie en opwaardering van het architectonisch en landschappelijk erfgoed. Kortom, als afgestudeerde aan de École des Beaux-Arts in Tours volgde hij het voorbeeld van de École Nationale des Beaux-Arts in Parijs (toen invloedrijk tot in de Verenigde Staten). Guéritte behoort dus tot de "Beaux-arts stijl". Deze stroming weigerde moderniteit en verheerlijkte historische thema's, en ging over in neobarok, neorenaissance, neogotiek, neomiddeleeuws... Na de Eerste Wereldoorlog gaf hij ook, in Noord-Frankrijk en in België waar hij populair was, uiting aan een nationalistisch gedachtegoed met architectonische "kenmerken" die aan het cliché grensden.

Zo wilde Guéritte met zijn werk "de gezamenlijke geest van België en Frankrijk" symboliseren. Hier wordt Vlaanderen afgebeeld in torentjes, dakkapellen, trapgevels (typisch voor de West-Vlaamse architectuur), vergezeld van barokke motieven van het Brabantse type. De baksteen symboliseert dezelfde regio, maar wordt gecombineerd met natuursteen, een verwijzing naar Wallonië, zoals de mansardedaken bedekt met leisteen.

Een dergelijk gebruik van traditionele materialen is volgens Biermans "voortreffelijk". En om Euville steen te kiezen voor de sokkels, Comblanchim steen voor de trappen en bordessen en Villiers-Adam banksteen overal elders. Het zijn ook leien uit Angers, bevestigd met koperen haken, die de daken zelf bedekken, versierd met zinken goten, in de Engelse stijl. Wat de vloeren betreft, hebben Biermans (en Guéritte) gekozen voor porcellanato, marmermozaïek en parket in Terratzolith (een soort magnesische bestrating) of cement. 

De Fine Art stijl minacht de moderne technieken niet. Zo zijn het dakgebint, maar ook alle vloeren en het grootste deel van de trappen van het "Maison des Belges" van gewapend beton. In de geest van de schenker en zijn architect werd echter niet gekozen voor de gewaagde Art Deco stijl die toen in de mode was. In dit geval werd de nieuwe uitvinding onzichtbaar gemaakt door middel van materialen die als edeler werden beschouwd (eikenhout...). Uiteindelijk tellen alleen de "troeven" van gewapend beton, in de eerste plaats zijn stevigheid. De bedrijven Bréjou en Saint-Denis, dealers van Hennebique, zijn hiervoor verantwoordelijk op de site van Biermans. 

Biermans geeft ook de voorkeur aan prijswinnende bedrijven en prijswinnende artiesten. Dit gaat niet over het geven van een jonge schepper een kans. Biermans heeft een specifiek gepatenteerd ventilatiesysteem (Knaepen) geïnstalleerd, een Roux-Combaluzier lift (Grand Prix van de wereldtentoonstelling van Parijs in 1900). Tenslotte, het toppunt van verfijning, liet hij een Magneta elektrische klok maken, een zeer zeldzaam stuk uitgerust met een Brillié elektrische regulator.

De beeldhouwer Marcel Gaumont, die de decoratieve motieven en het bas-reliëf van de hoofdgevel heeft gemaakt, is evenals Guéritte afkomstig van de School voor Schone Kunsten van Tours. Eerste prijs van Rome 1908, werkte hij ook aan de decoratie van het Huis van de Provincies van Frankrijk en de Stichting van de Verenigde Staten. Hetzelfde geldt voor Edgard Brandt, een vermaard ijzerwerker en organisator van de Wereldtentoonstelling van Moderne Decoratieve en Industriële Kunsten in 1925. Hij was onder meer verantwoordelijk voor het monument van de Bajonet-graaf in Verdun en het schild van de plaat van de Onbekende Soldaat onder de Arc de Triomphe. In dit geval tekende hij de deur van de hoofdingang (oostgevel), met daarop het wapenschild van België, alles in plat en vierkant ijzer, evenals de leuningen van de twee grote trappenhuizen en de 18 balkons.

Tenslotte vertrouwde Biermans de decoratie van de Salle des fêtes toe aan de schilder René Gaucher, een andere "classicus"..., die grote fresco's maakte ter meerdere glorie van, verklaart hij, "de grootsheid en schoonheid van het werk van de Belgische Stad".

Uiteindelijk waren op de dag van de inhuldiging (4 november 1927) nog niet alle versieringen en inrichtingen van deze immense bouwplaats voltooid. Zo zijn de mozaïeken van de vloeren van de bibliotheek, de leeszaal en de vestibule, met name te danken aan Alphonse Gentil en Eugène Bourdet, zelf leerlingen van de architect Laloux en andere winnaars van de Grand Prix.

De inrichting van het paviljoen is voor een groot deel te danken aan Berthe Lapôtre. Haar echtgenoot volstond met een algemene opmerking, die veelzeggend was voor haar "bourgeois" smaak: het moest "solide en elegant, clubmeubilair" zijn. Dat zegt alles.

Het bouwen van een "Huis der Belgen" in Frankrijk, zelfs op instigatie van een Canadees staatsburger..., lokte reacties uit in de Nederlandstalige kringen van dit toch al complexe kleine en vlakke land. In die tijd streden de leiders van de Vlaamse beweging voor de invoering van een uitsluitend Nederlandstalig hoger (en universitair) onderwijs. De problematiek kristalliseerde zich uit rond de Universiteit van Gent (tijdens de zogenaamde "vervlaamsing" van Gent). 

Kort voor de officiële opening van het 'Huis der Belgen' in november 1927, viel Het Laatste Nieuws, een vooraanstaande Vlaamse krant, een punt in de statuten van de instelling aan volgens hetwelk alleen studenten die 'in het Frans' hadden gestudeerd als residenten werden toegelaten. De clausule sluit dus de eerste afgestudeerden uit die hun studies in het Nederlands hebben voltooid (in Gent en Leuven)! Bovendien, zoals het liberale dagblad voor de gelegenheid, een verdediger van de katholieke opinie (die sterk aanwezig is in het noorden van het land), op de voorpagina aan de kaak stelt, bestaat de jury die belast is met de toekenning van de beurzen alleen uit Franstalige professoren (van de universiteiten van Brussel en Luik), met uitsluiting van die van de katholieke universiteit van Leuven. En Het Laatste Nieuws hekelt het zenden van een officiële Belgische delegatie (zoals de aangekondigde aanwezigheid van de socialistische minister van Buitenlandse Zaken Emile Vandervelde) naar een ceremonie die "3/5de van de Belgische bevolking" beledigt.

Is dit "Biermans-Separatisme" de uitdrukking van een vorm van vazalage van de nationale leiders tegenover Frankrijk? Ook hier raakt het argument het hart van een groot deel van de Belgische bevolking, en van de Vlamingen in het bijzonder, die "taalkundige" overwegingen aan de kwestie toevoegen. Op het vlak van de internationale politiek komt het er immers op aan terug te keren tot de uitdrukking van strikte "neutraliteit" ten einde te vermijden dat België automatisch wordt meegesleurd in een wereldconflict aan de zijde van zijn Frans-Engelse "bondgenoten". De campagne wordt door andere Nederlandstalige instanties overgenomen. De Franstalige kranten, die op dat moment invloedrijker waren dan hun Vlaamse collega's, gaven weinig commentaar op de affaire. Alleen de socialist Le Peuple klaagde het onrecht aan dat de Vlamingen werd aangedaan.

De controverse heeft de Stichting er echter toe gebracht haar toelatingsvoorwaarden te herzien. Zo werd er op de ochtend van de inhuldiging onderhandeld (door Prins Leopold volgens Le Soir) om de woorden "in het Frans" uit het reglement te schrappen. Volgens Het Laatste Nieuwsblijft de toekenning van beurzen echter ontoegankelijk voor Nederlandstaligen. Het echtpaar Biermans heeft namelijk beurzen ingesteld die Hubert wilde reserveren voor jonge Belgische mannen (of Limburgers) die een opleiding willen volgen aan de Faculteit der Wetenschappen of aan die van de Scholen voor Hoger Technisch Onderwijs. Het ging er ook om professoren te steunen "die even lang studeren als een ingenieur en die vaak laagbetaalde functies bekleden". Nogmaals, de voorwaarden voor de toekenning van de beurs bepaalden dat zij "hun studies in het Frans aan de athenea en hogescholen" van het koninkrijk moesten hebben voltooid. De clausule is echter begrijpelijk, aangezien het gaat om het volgen van een studie in Frankrijk en dus in het Frans.

De minister van Onderwijs, de Vlaamse socialist Camille Huysmans, van zijn kant, kwam in La Nation Belge onder de pen van de francofiele (en toen gedeeltelijk in Frankrijk geïnstalleerde) schrijver Louis-Dumont-Wilden, die zijn "opruiende" kabinet ervan beschuldigde het initiatief vrijwillig te hebben geweigerd. Huysmans reageerde nog dezelfde dag en verklaarde dat hem nooit iets was gevraagd, noch om steun was gevraagd. Wat is er trouwens meer waar: Biermans wenste een privé-actie te voeren, als een uitdagende donor tegen de overheid. Volgens sommige bronnen zou de minister, één van de drie auteurs van een wetsontwerp voor de oprichting van een Nederlandstalige universiteit in Gent, de rectoren van de 4 Belgische universiteiten gevraagd hebben niet naar de inhuldiging te gaan.... Deze aanpak was kennelijk niet succesvol, want de rectoren behoorden tot de aanwezigen op 4 november 1927, in tegenstelling tot de minister, wiens afwezigheid moet worden vastgesteld. Met hen is er een kwaliteitsvolle areopagus waarin we de president van de republiek Gaston Doumergue, de voorzitter van de senaat Paul Doumer, de minister van Openbare Instructie en Schone Kunsten Edouard Herriot, maarschalk Foch, Joseph Bech, voorzitter van de regering van Luxemburg of André Honnorat, Philippe Roy en Sébastien Charléty, rector van de universiteit van Parijs, kunnen onderscheiden... Zonder prins Leopold te vergeten wiens aanwezigheid Biermans ten allen prijze wenste. De aanwezigheid van de doorluchtige gast, die met Doumergue heeft geluncht alvorens naar het graf van de onbekende soldaat te gaan, geeft veel publiciteit aan de gebeurtenis. De toespraken die bij deze gelegenheid werden gehouden (naast Biermans en Honnorat namen ook Charléty, Hérriot en Léopold het woord) - dezelfde avond nog uitgezonden door tsf - huldigden de Frans-Belgische vriendschap op een wijze waar reikhalzend naar werd uitgekeken.

Hoe zit het met de Vlaamse "aanvallen"? Niemand kan ontkennen dat de Stichting, in de geest van haar donor, zichzelf ziet als "een eerbetoon van genegenheid en dankbaarheid aan... twee zusternaties die onverbrekelijk verenigd zijn". Voor Jules Guillaume, de Belgische ambassadeur in Parijs in de jaren 1940, is de Stichting de "etalage van het Belgische onderwijs in Frankrijk". We moeten er echter aan toevoegen dat deze liefde en deze uitwisselingen ook moeten worden uitgedrukt in de taal van Vondel...

Het risico van "francisering" van deze "Belgische" vestiging in een vreemd land kon bij gelegenheid de Franstalige en Nederlandstalige pers in dezelfde aanklacht verenigen. Vanaf het begin van het schooljaar 1928, na de weigering om een Belgische student geneeskunde in te schrijven, waren de kranten bezorgd dat de "anti-Vlaamse maatregelen" zich nu "tot het hele land" zouden uitstrekken. Dit was des te verontrustender, aldus de commentatoren, in een Huis waar de "nationale" ingezetenen een duidelijke minderheid vormden. We komen hier nog op terug.

Met uitzondering van de huidige directeur Jos Aelvoet (2008-), hebben de zes andere directeurs van het Maison Biermans-Lapôtre steeds tot de Franstalige "rol" behoord (één keer was het zelfs een Fransman). Zelfs Henri Van Zeveren uit Gent (26-11 1942, directeur tussen 1978 en 1991) was - net als zijn vader - journalist voor de "fransquillonne" Flandre Libérale. Fernand Moray (1941-2008, directeur van 1991-2006) is een van de oprichters van de Délégation générale Wallonie-Bruxelles.

De bepalingen van de verordening lichten dit nog eens toe. De "Directeur" van de Stichting, gekozen op voorstel van de Biermans en later uit een lijst van kandidaten opgesteld door de Raad van Bestuur, moet de "Belgische nationaliteit" bezitten maar een "Franse intellectuele opleiding" hebben genoten. De directeur, die wordt benoemd voor een hernieuwbare termijn van 5 jaar, is tevens secretaris van de raad van bestuur van de Stichting en auteur van een jaarlijks moreel verslag.

Aldus de eerste bekleder van de post, Léon Nestor Preud'homme, die in januari 1925 in functie trad, maar getuige was van de ondertekening van de Provisionele Akte in 1924 en toezicht hield op de bouwplaats. Het atypische profiel van deze kandidaat - een kolonel met een belangrijke staat van dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog - heeft volgens ons veel te danken aan het feit dat hij de adjudant van Koning Albert was en wiskundeleraar voor de kinderen van de Koning. Een nabijheid die indruk maakte op het echtpaar Biermans en nuttig bleek om de aanwezigheid van de Prins op de dag van de inhuldiging te verzekeren. De managementmethoden van de gepensioneerde soldaat vielen Biermans echter al snel niet goed en hij verkreeg zijn ontslag en liet hem in mei 1928 vervangen. Vanaf dat moment waren de kwalificaties van de directeuren meer in overeenstemming met de eisen van de functie, ook al moest het reglement worden gewijzigd om de opvolger van Preud'homme, Louis Daux (1863-?, in functie van 1928 tot 1937), van Franse nationaliteit, in dienst te nemen. Voortaan kon de regiefunctie zowel door een Belg als door een Fransman worden uitgeoefend. Bovendien zal de Bestuurder, zoals door de Raad wordt verlangd (op initiatief van Biermans, ter herinnering aan de "Preud'homme-ervaring"), verantwoordelijk zijn voor de indiening van een jaarlijkse balans.

Vanaf Daux zijn het allemaal academici, uit de onderwijswereld en met een achtergrond in de kunsten. Zoals Josse Staquet (1897-?, directeur van 1938 tot 1959), doctor in de klassieke filologie (van de ULB), die opgravingen verrichtte in het graf van Alexander de Grote, wiens emolumenten werden vastgesteld op 36.000 en vervolgens 40.000 frank. Ter vergelijking, een professor aan de faculteit verdient in die tijd 4.000 francs per maand. Evenals zijn opvolger, Jean Brauns (1920-2008, in functie van 1959 tot 1978), is hij van zijn kant in het bezit van een diploma van wijsbegeerte en letteren van de universiteit van Luik. De duur van deze ambtstermijnen is een hele opgave: Staquet en Brauns hebben samen een diensttijd van 40 jaar!

In die tijd had de directeur een vaderlijke (sommigen zouden zeggen paternalistische...) relatie met de bewoners. Elk jaar legt hij de Raad een "moreel" verslag voor, waarin uitvoerig wordt ingegaan op het gedrag en de geestesgesteldheid van de studenten. Daux wijdt ook een "dagelijks onderhoud" aan hen, een "vertrouwd" onderhoud dat volgens hem een belangrijke rol speelt bij de instandhouding van de "goede geest van bijna al" deze jongeren. Bovendien maken deze contacten het mogelijk het "vertrouwen" van de jongeren te winnen en dus een echte "effectieve actie" op hen uit te oefenen. Daux is ook bezorgd over de "trieste, teruggetrokken, niet erg nieuwsgierig naar anderen" kant van velen van hen. 

Vanaf 1927, onder het dynamische beschermheerschap van Honnorat, groeide het aantal paviljoens op de campus van de Cité gestaag (16 in 7 jaar). De wereldcrisis vertraagde de tendens vanaf 1932. Kort voor de Tweede Wereldoorlog telde het terrein echter 19 huizen met een capaciteit van 2400 bedden.

Bij Maison Biermans-Lapôtre wordt de Raad van Bestuur geleidelijk aan gestructureerd. In 1924 sloeg ambassadeur Edmond de Gaiffier de uitnodiging om zitting te nemen in de Raad van Bestuur af, omdat hij, zo zei hij, vanwege zijn "ambtelijke plichten" niet kon deelnemen aan "een particulier werk, hoe mooi het ook is". In 1927 was er aandringen van Honnorat voor nodig - die eraan herinnerde dat "zijn collega's van andere naties het deden voor de Stichtingen van hun respectieve landen" - om de diplomaat ertoe te brengen op zijn besluit terug te komen.

Oorspronkelijk zat Hubert Biermans de vergadering voor, terwijl de rector van de universiteit van Parijs erevoorzitter was. Geconfronteerd met het gebrek aan Belgische ingezetenen - dat, zoals we hebben gezien, door de nationale pers werd gehekeld - werd op 22 juli 1929 een overeenkomst ondertekend tussen de Fondation Universitaire (FU) in Brussel en de Fondation Biermans-Lapôtre in Parijs. Het gaat er nu om dat de FU (als een echte "gevolmachtigde") het Huis in België vertegenwoordigt en de verblijfsaanvragen voor jonge Belgen behandelt. De FU heeft ook tot taak de wetenschappelijke en professorale persoonlijkheden te selecteren aan wie de "drie zogenaamde 'visitekamers'" moeten worden voorgesteld. Het idee voor een dergelijke regeling kwam van Biermans zelf, volgens Jean Willems, een sleutelfiguur in de Belgische "wetenschappelijke" wereld tussen de oorlogen. Willems verliet in april 1928 het ambt van secretaris van de ULB om directeur te worden van de FU, maar ook van het Fonds national de la recherche scientifique (FNRS) en, vanaf 1932, van de Fondation Francqui, het idee voor een dergelijke regeling zou van Biermans zelf zijn gekomen. 

De goedkeuring van de directeur van het Maison des étudiants voor de toelating van de dossiers blijft evenwel onontbeerlijk. Maar, zoals Willems fijntjes in herinnering brengt, het gaat er niettemin om "de toelating van Belgische studenten tot de Stichting afhankelijk te stellen van de toezending van het formulier waarmee wij een gunstig advies uitbrengen".

In 1928 waren er 57 Belgen, 11 Luxemburgers en 3 Limburgers onder de bewoners, tegen 137 Fransen (op een totaal van 239 beschikbare kamers). De Biermans Stichting blijft weinig bekend in België, vooral door een probleem van "positionering". Zoals Daux opmerkt, waren de meeste bewoners in 1935 mannen tussen 25 en 30 jaar, die hun studies hadden beëindigd en naar Parijs kwamen om een "culturele aanvulling" te vinden of zelfs om gedurende enkele weken "de lessen van een meester" te volgen.

De directeur van de FU zal weldra een echt overwicht krijgen in de Raad. Zo had Willems inspraak bij de keuze van een nieuwe directeur toen Louis Daux in 1937 vertrok. In mei 1938 werd hij verkozen tot vice-voorzitter van de Raad en verving op diens verzoek Biermans in de gemeenteraad. Een belangrijke wetswijziging in 1939, die een ministeriële beschikking vereiste om de wijziging van de schenkingsakte toe te staan, bevestigde de tendens. De directeur van de FU maakt voortaan deel uit van de vier ambtshalve benoemde leden, naast de ambassadeur van België, die bij deze gelegenheid is aangewezen als voorzitter van de Raad, de voorzitter van het Fonds National de la Cité Universitaire en de rector van de Académie de Paris. Oorspronkelijk behoorden alleen Hubert Biermans, voorzitter, Berthe Lapôtre, de directeur van het hoger onderwijs van het Ministerie van Onderwijs en de rector tot deze categorie. Bovendien behoort de directeur van de FU nu tot de potentiële kandidaten voor de post van voorzitter van het Bureau van de Raad. Kortom, de duidelijkere betrokkenheid van de ambassadeur en de directeur van het FU 1939 verhoogde de effectieve aanwezigheid van het Belgische element. De nieuwe mogelijkheid om 3 leden te coöpteren, waaronder 2 onderdanen die in Parijs wonen, markeert deze tendens nog. Hetzelfde geldt voor de band met het Groothertogdom. Het aggiornamento kent namelijk een plaats als gecoöpteerd lid toe aan de diplomatieke vertegenwoordiger van Luxemburg in Parijs (een post die in 1936 werd gecreëerd en toen werd bezet door Antoine Funck. Voor de gelegenheid nam hij de plaats in van Roy die naar Canada was teruggekeerd.

In dit geval wensten de Biermans, "leden voor het leven", "de ontwikkeling van de stichting te vergemakkelijken dankzij hun initiatief", en bovendien "de tekst die haar regelt in overeenstemming te brengen met die van de stichtingen die na hen zijn opgericht". En Hubert Biermans om de door de FU verleende dienst te gelde te maken door een jaarlijkse bijdrage van 12.000 frank te garanderen voor de representatiekosten (betaling van de verrichtingen voor de behandeling van de aanvragen, reclame aan de universiteiten, ...).

Aan het eind van de jaren dertig was het aantal Belgische inwoners echter nog steeds in de minderheid. In 1938 dacht Josse Staquet zelfs aan de oprichting van een centrum voor aanvullende studies voor Belgische studenten in Frankrijk, om, zo vertelde hij aan Jean Willems, het aantal onderdanen van de Stichting te verhogen. Zonder "de 70.000 Belgen in het departement Seine" te vergeten aan wie hij, naar Frans voorbeeld, een examen (Vlaams, geschiedenis, aardrijkskunde) zou willen voorleggen aan een commissie van Belgische examinatoren die ter plaatse middelbare-schooldiploma's zouden uitreiken. Op dit moment telt het Maison des " Belges " 220 gasten. Slechts 25 van hen waren echter Belgen (van wie 17 Vlamingen). En het jaar daarvoor was het aandeel nog lager, met 10 onderdanen!

Aan het eind van de jaren dertig was het aantal Belgische inwoners echter nog steeds in de minderheid. In 1938 dacht Josse Staquet zelfs aan de oprichting van een centrum voor aanvullende studies voor Belgische studenten in Frankrijk, om, zo vertelde hij aan Jean Willems, het aantal onderdanen van de Stichting te verhogen. Zonder "de 70.000 Belgen in het departement Seine" te vergeten aan wie hij, naar Frans voorbeeld, een examen (Vlaams, geschiedenis, aardrijkskunde) zou willen voorleggen aan een commissie van Belgische examinatoren die ter plaatse middelbare-schooldiploma's zouden uitreiken. Op dit moment telt het Maison des " Belges " 220 gasten. Slechts 25 van hen waren echter Belgen (van wie 17 Vlamingen). En het jaar daarvoor was het aandeel nog lager, met 10 onderdanen!

In het algemeen echter overtrof het aantal aanvragen om toelating reeds in 1939 het totale aantal beschikbare plaatsen in het Huis. Dit is bovenal een bewijs van het succes van het Cité universitaire project.... De Belgen vormen pas in 1949, meer dan 20 jaar na de oprichting, de meerderheid van de bewoners van "hun" eigen Huis, en zelfs dan, zoals tussen 1966 en 1976, zullen de Fransen nog 21% van het contingent uitmaken, tegen 30 voor de Belgen en 21 voor de Luxemburgers.

Waarom wilde Hubert Biermans zijn Stichting openstellen voor Luxemburgse studenten? Had hij het idee te danken aan zijn vriendschap met ingenieur Nicolas Cito, die hij tijdens het vroege Congolese avontuur had ontmoet? Er valt op dit moment niets te zeggen. Een andere hypothese, die nog wordt bestudeerd, opent suggestieve perspectieven. Het "patriottisme" van Hubert Biermans is aangetoond. Deze wens om in zijn grootmoedige onderneming het Groothertogdom Luxemburg - en Nederlands Limburg - met België te associëren, kan erop wijzen dat hij het historische "grote België" van vóór 1839 in ere wilde houden. Een "annexationistische" tendens kwam in België na de Eerste Wereldoorlog sterk in zwang. Ter herinnering: in 1839 hadden de Mogendheden bij het Verdrag van Londen de grenzen van de Belgische Staat beperkt door een deel van de provincie Limburg (ten gunste van Nederland) en het gehele Groothertogdom, dat tijdens de Revolutie van 1830 in het grondgebied van de jonge natie was opgenomen, af te voeren. Vanuit een minder politiek oogpunt kan de keuze voor Biermans worden geïnterpreteerd als een wens om hulde te brengen aan de jonge Belgisch-Luxemburgse Economische Unie die in 1921 het licht zag.

In ieder geval kunnen we nu al vaststellen dat het aantal Luxemburgers (in 1938 waren het er 40) sneller toeneemt, omdat zij van hun kant geen universiteit in hun land hebben. Bovendien, zoals Staquet opmerkt, "was de wisselkoers in Frankrijk gunstig voor hen" in het interbellum en moedigde hen aan om te reizen, ten nadele van Duitsland, een andere aantrekkingspool.

Concreet moeten de aanvragen van de studenten worden gericht aan de Algemene Directie van het Openbaar Onderwijs (die in 1936 het Ministerie werd en vervolgens, vanaf 1944, het Ministerie van Nationaal Onderwijs), die ze doorstuurt naar de FU.

Van 1939 tot 1969 waren de Luxemburgse studenten echter verplicht hun examens voor een nationale jury af te leggen tijdens twee jaarlijkse zittingen: de gewone zitting aan het eind van de tweede helft van oktober en de buitengewone zitting in het voorjaar. Er moest dus een manier worden gevonden om dit tijdschema in overeenstemming te brengen met dat van de Cité (waar de uiterste termijn voor aanvragen op 15 september was vastgesteld).

Niettemin zullen, volgens Paul Spang, ongeveer 3.000 Luxemburgse studenten vanaf het begin tot 1990 in het Maison Biermans-Lapôtre verblijven (waaronder 173 tussen 1927 en 1939). Bovendien - het lopende internationale onderzoek zal hierop terugkomen - zal een belangrijk deel van de politieke klasse en de groothertogelijke elite (o.a. diplomaten) een opleiding bijschaven die zeer open staat voor de Franse cultuur.

De Franse gezondheidsdienst van het leger bezette de Stichting effectief op 3 september 1939, alvorens de laatste 48 studenten die er nog waren te verdrijven. Armand Guéritte maakte onmiddellijk een inventaris op van de inrichting en liet het meubilair taxeren op 395.975 francs. Op 1 november vertrok de toenmalige directeur, Josse Staquet, naar België, terwijl het personeel, voor zover het niet gemobiliseerd was, naar huis terugkeerde of zich bij de gezondheidsdienst aansloot. Op 19 juni 1940 was het de beurt aan het Duitse leger om bezit te nemen van het paviljoen, dat het omvormde tot kazerne. De zwaarste schade ontstond in deze periode. Staquet keerde op 1 juli terug naar zijn post, maar slaagde erin de archieven op een veilige plaats onder te brengen. Hij was echter niet in staat een nieuwe inventarisatie of inventarisatie van armaturen uit te voeren. In mei 1942 maakten de soldaten plaats voor de Jonge Duitse Meisjes van de Hulpdienst (die het gebouw in augustus overnamen). Staquet, die haar woning in het Huis kon behouden, werkte hard met de Duitse vorderingscommissie om de schadevergoeding te krijgen die verschuldigd was voor de bezetting van het pand. En om het niet te verwaarlozen bedrag van 2.248.733 francs op te strijken... dat uiteindelijk het vermogen van de Stichting verhoogt en haar in staat stelt om zich midden in de oorlog spilzuchtig te tonen. Zo betaalde zij 100.000 frank aan het tehuis Salneuve en 50.000 frank aan André Honnorat om de meest behoeftige personeelsleden van de Cité te helpen. 

Op 12 december 1944 kwam de Raad van het Huis voor het eerst sinds het uitbreken van de vijandelijkheden officieel bijeen. Maar tijdens het conflict waren er een paar informele bijeenkomsten geweest. Bij de bevrijding van Parijs richtten de Amerikanen tijdelijk een officiersschool op alvorens het huis te bevrijden; op 16 augustus 1945 heropende het zijn deuren voor 175 bewoners (waaronder 6 Luxemburgers).

De Biermans van hun kant - die tijdens de wereldoorlog naar Canada waren verbannen - keerden pas in oktober 1946 naar Europa terug. Vanaf die datum besloten zij beiden geen leidende rol meer te spelen in het beheer van de Stichting. De moeilijke context van de onmiddellijke naoorlogse periode, naast hun leeftijd, heeft hen ertoe gebracht deze houding van relatieve terugtrekking aan te nemen: men denke aan de beperkingen van allerlei aard en de huisvestingscrisis in Parijs, waarvan de gevolgen zich doen gevoelen op de campus van de Cité... 

Maar meer fundamenteel zijn het de werkwijzen die Biermans dierbaar zijn die dan verouderd zijn. Tot dan toe had hij in feite elke officiële subsidie geweigerd om zijn werk op de "Amerikaanse" manier, d.w.z. uitsluitend met eigen middelen, te beheren. Reeds in 1947 aarzelde Josse Staquet niet om zich bij Ambassadeur Jules Guillaume te beklagen over deze "politiek van autonomie" die de donor ertoe had gebracht "subsidies te weigeren van het Belgische Ministerie van Openbare Instructie, dat herhaaldelijk een bedrag van 250.000 francs heeft voorgesteld". Nu maakt de voortdurende stijging van de beheerskosten de positie onhoudbaar. Temeer daar de Stichting geen hoge prijzen hanteert: in 1946 kostte een tweepersoonskamer 900 F per maand (en 1400 voor een eenpersoonskamer) terwijl het Huis van de Provincies van Frankrijk 1800 F per bed in een tweepersoonskamer rekende. Daarom kende de Belgische regering vanaf 1949 een "jaarlijkse subsidie" van 300.000 frank toe op de rekening van de Stichting Biermans-Lapôtre, waaraan een bijdrage van 55.000 frank van het Luxemburgse Ministerie van Nationaal Onderwijs werd toegevoegd. Dit schijnt regelmatig te zijn gebeurd, hoewel het vooralsnog niet kan worden gezegd. In dit geval is de steun hernieuwbaar, maar niet opgenomen in de nationale begroting. Daarom staat ook hier de positie van de FU centraal, aangezien zij optreedt als bemiddelaar tussen het Ministerie van Onderwijs en het Maison Biermans-Lapôtre. Uiteindelijk werd de subsidie (die in de loop van de jaren zestig aanzienlijk toenam: 1.000.000 VZW in 1965, en nog eens in 1968, naast de uitzonderlijke subsidie van 10.000.000 VZW voor renovaties) vanaf 1970 opgenomen in de begroting van de Belgische Federale Overheidsdienst "Wetenschapsbeleid". Hetzelfde geldt voor het Luxemburgse ministerie van Cultuur, Hoger Onderwijs en Onderzoek.

Een andere belangrijke verandering is dat het aantal jongeren dat aan universiteiten en hogescholen is ingeschreven, gestaag is toegenomen: in 1900 waren dat er 28.000, in 1946 waren dat er 123.000. Een verandering in de sociologische samenstelling van de studentenwereld (in Frankrijk zoals elders in de zogenaamde westerse wereld) vloeit voort uit deze tendens, die de "habitus" van de universitaire wereld verandert. Het is een minder bevoorrechte bevolking die naar de universiteit gaat, vooral kinderen van ambtenaren, uit de "middenklasse", zelfs uit de lagere klassen. Zo bleek deze laatste vanaf de jaren vijftig ongeschikt voor een groot deel van degenen die hervormingen wensten en vervolgens eisten (de UNEF heeft zich op haar congres in Grenoble in 1959 krachtig en publiekelijk uitgesproken voor een herziening van het hoger onderwijs) ten gunste van een open (niet "malthusiaanse") universiteit waarin studenten zouden deelnemen aan het bestuur. Op het eerste gezicht reageerde het stadsbestuur vastberaden op deze eisen en verbood politieke demonstraties op de campus, waarbij het zelfs zover ging dat de organisatoren van demonstraties werden uitgesloten (met name in 1947-1948). Voor Auguste Desclos, lange tijd medewerker van Honnorat en voormalig directeur van het Collège Franco-britannique, betekent een "Cité- École" geen afschaffing van hiërarchieën, maar "vereist het integendeel een differentiatie en gradatie van vaardigheden en functies, een orde en gezag die stevig zijn gebaseerd op de waarde van de geleverde diensten ... een vrij overeengekomen discipline. En in ieder geval moet zij elke wens tot medebestuur van de studenten verwerpen... Desclos verschuilt zich op dit punt achter een argument waar de bestuurders van "la" Biermans graag hun toevlucht toe nemen: de Stadspaviljoens zijn afhankelijk van Raden die niet het recht zouden hebben, zelfs als ze dat zouden willen, om afstand te doen van hun prerogatieven.

Niettemin waren er onder deze nieuwe sociale categorieën van studenten in het hoger onderwijs in 1946 bijna 35.000 meisjes. Toch was er in de Stichting, naast andere paviljoens, weinig plaats voor hen. Het jaar daarop was het ambassadeur Jules Guillaume die de Raad van Bestuur voor het eerst verzocht om dit nieuwe publiek te verwelkomen. Volgens directeur Staquet zou een dergelijke maatregel "materiële en morele" moeilijkheden opleveren, met het risico dat "tien jaar van inspanningen zinloos zouden worden". En om een glimp op te vangen "niet zonder huivering, de zekerheid medeplichtig te zijn aan immoraliteit...". Aan het begin van het academisch jaar 1947 werden echter 3 appartementen, die gewoonlijk gereserveerd waren voor bezoekende leraren, ter beschikking gesteld van 5 meisjes die, dankzij de voorzieningen, een slaapkamer-studio, een gemeenschappelijke woonkamer en een gedeelde badkamer kregen. Hier zijn ze, in het kort, in een veiligheidszone...

De situatie is echter niet beter elders op de campus waar, in 1950, slechts 6 Huizen (Deutsche, het Frans-Britse College, het Nederlandse College, de Verenigde Staten Stichting, het Huis van Mexico en het Huis van Argentijnse Studenten) co-educatie toestaan of kunnen toestaan! En zelfs dan kunnen deze paviljoens slechts 3 of 4 meisjes per jaar toelaten... Dus ook al blijven de verzoeken om toelating van vrouwen in de minderheid (3 tot 18 per jaar tussen 1948 en 1958), het plaatsgebrek dwingt de leiding van het Huis om meer dan een derde van de verzoeken te weigeren. De verwerping geschiedt systematisch in het geval van minderjarigen (destijds werd de meerderjarigheid bereikt op de leeftijd van 21 jaar).

Met het overlijden van de schenkers - Berthe Lapôtre in september 1952 en Hubert Biermans in februari van het volgende jaar - eindigt de geschiedenis van het Huis van "Belgen en Luxemburgers" niet.

De stichting is 24u/24u, 7 dagen per week open. De administratie is geopend van 9.00 tot 17.00 uur, van maandag tot en met vrijdag.

communication@fbl-paris.org
(+33)(0)1 40 78 74 26